Mit einer Bevölkerung von etwa acht Millionen Menschen in der Metropolregion (knapp sechs Millionen davon in der Stadt selbst) lebt fast die Hälfte aller Einwohner Chiles in der Hauptstadt Santiago (oft auch Santiago de Chile genannt). Die 1541 gegründete Stadt beheimatet den Regierungssitz sowie das Oberste Gericht und ist – obwohl das Parlament im 120 Kilometer nordwestlich gelegenen Valparaíso tagt – schon seit der Kolonialzeit das unumstrittene politische Zentrum Chiles. Darüber hinaus ist die Stadt auch zentral für Wirtschaft und Finanzwesen des Landes, knapp die Hälfte des Bruttoinlandsprodukts von Chile wird in Santiago erwirtschaftet.
Rasant gewachsen
Selbst nur auf etwa 500 bis 600 Höhenmetern im Valle Central (Zentraltal) Chiles gelegen, erhebt sich hinter der Skyline der Stadt die imposante Kulisse der Anden. Zugleich sind es von Santiago aus nur etwa 100 Kilometer bis an den Pazifischen Ozean. Lebten um 1900 noch lediglich rund 250000 Menschen in Santiago, so ist die Einwohnerzahl im vergangenen Jahrhundert rasant angestiegen – ein Trend der sich immer noch fortsetzt. Das rasante Wachstum bringt einige Probleme mit sich, so hat Santiago mit einer starken Luftverschmutzung und unzureichender Abwasseraufbereitung zu kämpfen. Lichtblick ist jedoch, dass immer mehr Menschen im Berufsverkehr auf Klappräder umsteigen.
Gedächtnis des Landes
Santiago ist das kulturelle Zentrum Chiles mit zahlreichen Theatern. Zugleich ist die Stadt auch das historische Gedächtnis des Landes. Eines der Highlights ist in dieser Hinsicht das 1971 von internationalen Unterstützern der demokratischen Regierung Salvador Allendes aufgebaute Museo de la Solidaridad, das nach dem von den USA unterstützten Putsch durch Augusto Pinochet zwar ins Exil gehen musste, nach der Ablösung des Diktators aber 1991 wieder eröffnete. Eindrucksvoll ist auch das Museo de la Memoria y los Derechos Humanos (Museum der Erinnerung und der Menschenrechte), das an die Opfer des kapitalistische Terrorregimes erinnert. Weitere Sehenswürdigkeiten sind die 1745 erbaute Catedral Metropolitana de Santiago und der Präsidentenpalast La Moneda.